*  *  *

 Старый садовник Ламбе по ночам ворочался без сна, слыша, как посапывает рядом Лиз. Раньше… да, раньше он шел во дворец с радостью. Теперь работа отчего-то перестала приносить счастье. Никому не нужны теперь его цветы, и сам он никому не нужен. Идет война, и люди забыли, как дарить цветы, теперь они только плачут, теперь в цене черный креп да доски. Цветочницы стоят без работы, хлеб вздорожал, и уже пришлось рассчитать двоих слуг. Нынешний неурожай дорого народу встал. А средняя дочь недавно родила, но не хватает молока, и грудной Пьетро по ночам почти не дает ей спать. Ох-хо-хо. И со службы того и гляди, выгонят: кому теперь при дворе стали нужны букеты? Густав в цветах ни черта не смыслит, королева уехала… даже принцессы теперь нет, а она, помнится, так любила тюльпаны. Фрейлины – и те поутихли, и балов уже давно не было – война.

Да… раньше деревья зеленее были. Все у него есть, у Ламбе: и дом, и достаток, и в кубышке лежит на черный день… хотя, если дальше так пойдет, скоро и кубышки не будет, они уже дважды в нее руку запускали, а куда деваться? Старшенькой помочь надо, муж у нее пьет. Все есть, да радости нет. Да и чему тут радоваться? Тому, что у свояченицы сына убили на войне? Хорошо, у него, Ламбе, три дочери. Тому радоваться, что вчера в хлебной лавке, говорят, мальчонку насмерть задавили? А сегодня во дворце один молодой негодник, вновь принятый, сопляк еще, уважил – его, Ламбе, старым дураком назвал. За спиной, правда, но он услышал…

А было ведь и другое. Было так, что и Его Величество с ним, Ламбе, советовался. И королева однажды спасибо сказала и ручку поцеловать позволила. Да… Куда все минуло? Теперь во дворце все, точно собаки побитые, по углам прячутся…

Вот уж поневоле поверишь, думал Ламбе, в бабкины сказки. Кто его знает, может, и была правда в той истории про принцессу Альбину и лесных людей. Может, и не зря покойный Карл держал это деревце у себя в кабинете. Ведь и правда, король-то нынешний – так, сбоку припека Дювалям, да и трон получил по чистой случайности. Может, и не зря болтают про то, что он молодого принца изветом на каторгу упек. Он, Ламбе, болтать не любит, но уши у него пока еще есть. Вон из Приморья выживший принц Патрик (Бог весть, в самом ли деле принц) к столице шел, войско собрал. Собрать-то собрал, а далеко ли ушел? Едва стаял снег, двинули против него солдат… хотя сейчас и солдат-то днем с огнем не сыщешь, все кто на войне, кто – вон, на паперти культями трясет. В воскресенье как пойдешь к обедне, так чего-чего только не наглядишься: у одного руки нет, у другого – ноги… счастье наше, что три дочери, но уже внуки большенькие, вот и дрожишь: болтают люди, что скоро и подростков начнут забирать. Королю убоина надобна, мужиков уже не хватает. Старый Ламбе, копаясь в земле, хмурился и вздыхал.

Одна радость - деревце его живет. Та единственная веточка упрямо зеленела, словно наперекор всему, раньше своих уличных товарок выпускала весной почки. Прошлым летом набух даже один бутон и несколько дней стыдливо розовел меж сухих сучьев, а потом раскрылся, выпустил нежно-сиреневые лепестки. Ламбе, глядя на него, улыбался, гладил загрубевшими пальцами нежные листочки.

Лиз тоже привыкла к новому жильцу. Ламбе и раньше, бывало, приносил из дворца цветы, но все больше в горшках и так не дрожал над ними никогда. Иногда Лиз ворчала на мужа, если тот не успевал полить деревце вовремя, во время зимних холодов не хуже садовника беспокоилась и даже предложила переставить кадку ближе к печи. Однажды ночью – случилась минута – Ламбе рассказал жене сказку про истинного короля и наследников принцессы Альбины. Лиз не удивилась. Погладила мужа по голове и вздохнула:

- Кто его знает, правда ли…

- Если правда, - угрюмо сказал Ламбе, - то как еще Его Величество похвалит, если узнает, что дерево у меня. Ведь недаром поди велел выбросить…

- А как узнает? – резонно возразила Лиз. – Да и потом: что бы там ни было, но дерево-то ни при чем, верно? Да и потом, уже ведь сколько? – два года минуло. И не узнал никто. Пусть растет, тоже ведь… живая душа.

Старый Ламбе гладил волосы жены сухой ладонью и тихонько, неслышно вздыхал