*  *  *

 Дом полковника де Лерона ничем не выделялся среди других таких же домов  дворян средней руки: не вычурно богатый, но и не бедный, окруженный тенистым садом, на тихой улочке, где не носились сломя голову верховые и экипажи. Патрик, пустив коня шагом, с любопытством осматривался вокруг: прежде у де Лерона бывать ему не приходилось. Хорошее место. Если б ему пришлось выбирать себе дом, наверное, здесь он и хотел бы поселиться: подальше от шумного центра, но не на окраине, в тени каштанов, защищающих от яркого солнца летнего Леренуа. Впрочем, сентябрь в этом году теплом не балует...

Из дома напротив выскользнула служанка; локоны спрятаны под чепец, корзинка в руке – на рынок, поди, побежала. Худенькая фигурка и наклон головы знакомой болью толкнулись в сердце, и Патрик, торопливо соскочив с коня, бросился наперерез девушке. Но она подняла удивленный взгляд… славное круглое лицо, две рыжие прядки выбились на висках… нет, не она. Опять не она.

Он понимал, конечно, что искать Вету теперь бессмысленно и безнадежно. Прав был Лестин – если жива она, значит, сумеет позаботиться о себе. Да и как искать? Песчинка в нескончаемом людском потоке страны, разве можно увидеть ее, разглядеть в толпе? У родственников девушка так и не объявилась, иначе отец-граф знал бы, что она жива. А расспрашивать в монастырях и управах маленьких городов в провинциях не только бесполезно – сколько лет для этого понадобится, но и неизбежно вызовет подозрение.

И все же Патрик продолжал надеяться. Несколько раз в церкви ставил свечи за здравие. На улицах, на площадях, на рынках всматривался, вглядывался в лица до рези в глазах… Где она сейчас? Жива ли?

- Что вам угодно, сударь? – звонкий голосок вывел его из оцепенения, и принц, отступив, покачал головой. Сердце колотилось, как сумасшедшее.

У него есть дело. В первый раз он не застал полковника дома, придя утром - может, теперь повезет больше.

Невозмутимый, вышколенный слуга поклонился, пропуская гостя:

- Господин де Лерон дома. Извольте обождать.

В просторном холле полутемно и прохладно. Тихо. А ведь у полковника, сколько мог он помнить, большая семья... в имении за городом? Но это и хорошо: никто не помешает. Успокойся, сейчас тебе как никогда нужно быть сдержанным и точным. В этом добротном доме старинной постройки основательность и неторопливость чувствуется во всем: в расторопности и спокойствии слуг, в том, как вкусно тянет запахом свежего хлеба, в том даже, как вышел  откуда-то сбоку большой темно-рыжий сеттер и вопросительно посмотрел на гостя.

- Иди сюда, - тихо позвал Патрик, присел на корточки и протянул руку.

Пес деликатно обнюхал раскрытую ладонь, шевельнул хвостом. Но погладить себя не позволил и прошествовал по коридору туда, где падал на пол прямоугольник света из раскрытой двери.

- Проси, - послышался из-за той же двери знакомый голос.

Слуга вновь возник в коридоре.

- Пожалуйте в гостиную.

Сбросив шляпу и перчатки и перчатки, Патрик пригладил волосы. Ну, Господи благослови...

Войдя в гостиную, он вытянулся по-военному, негромко, но четко сказал:

- Людвиг ван Эйрек, с рекомендательным письмом от графа Ретеля. Добрый вечер, господин полковник.

- Добрый... вечер.

Когда вошел посетитель, полковник как раз закрывал полированный ящик темного дерева, в каких обычно держат пистолеты. Рядом с ящиком на небольшом круглом столике валялись испачканные куски замши, щетки, стояла открытая банка с полировочной пастой, не оставляющие сомнений в том занятии, от которого полковника оторвал визитер. Поэтому де Лерон начал говорить, еще не взглянув на посетителя… и тон его изменился прямо посреди приветствия - когда полковник рассмотрел лицо "молодого человека, горящего желанием поступить в гвардию".

Патрик коротко склонил голову в приветствии.

- Рад видеть вас в добром здравии, господин полковник, - сказал он по-прежнему негромко.

Полковник овладел собой быстро.

- Я рад, что и вы в добром здравии, господин ван Эйрек, - сказал он, вставая. - До меня доходили слухи о вашем, хм, нездоровье. Счастлив видеть, что вы снова... в строю.

Патрик коротко улыбнулся.

- Благодарю, - ответил он. – Надеюсь, что и дальше смогу служить Леране, сколь хватит сил… и смею надеяться, с вашей помощью.

- Прошу вас, садитесь, - полковник взял с камина колокольчик и энергично тряхнул его, вызывая слугу.

Патрик с удовольствием опустился в кресло. Пока бесшумный слуга быстро и ловко расставлял на столике вино, бокалы тонкого стекла и вазу с фруктами, оба молчали. Откуда-то из-за двери слышно было, как ругала кого-то из слуг кухарка, разносился по всему дому вкусный запах жареных грибов.

Потом Патрик вопросительно посмотрел на хозяина.

Полковник мельком, но выразительно взглянул на дверь и заговорил деловым тоном высокопоставленного офицера, к которому пришел посетитель, дабы обсудить личные дела и карьеру:

- Итак, полагаю, вы хотели бы знать, кто еще может походатайствовать о вашем зачислении в гвардию?

Что имелось в виду под "зачислением в гвардию" оба понимали без слов.

- Да, господин полковник, - крайне почтительным тоном младшего откликнулся Патрик. – Я был бы вам очень признателен, если бы вы похлопотали о моем…  деле.  Смею надеяться, память о моем отце, вашем старом друге позволит вам отнестись к моей просьбе с пониманием. Гвардия будет мне поддержкой и опорой, я мечтал об этом с детства.

Полковник пригладил ровно подстриженные седеющие усы, откашлялся.

- Боюсь, господин ван Эйрек, что это займет некоторое время. Я мог бы рекомендовать вас в мой собственный полк (к сожалению, я недостаточно давно им командую), но скорее всего вам придется подождать, когда в нем образуется вакансия. Что же касается других полков... Собственно, у вас есть какие-то предпочтения в смысле рода войск?

Патрик легко улыбнулся.

- Мне всегда хотелось попасть в лейб-гвардию  - да, я знаю, что полк расформирован. Конечно, я буду рад любому, но всегда мечтал нести службу как можно ближе к королю.  Вы говорите, вакансия…  как скоро я смог бы на это надеяться?

Полковник кивнул на полный бокал:

- Прошу вас, угощайтесь. Вряд ли вам стоит рассчитывать, что вакансия образуется в ближайшее время. Это дело случая, знаете ли... хотя, конечно же, я не забуду о вашем ходатайстве. Скорее всего, вам придется три-четыре месяца подождать... вряд ли больше полугода. Так что, господин ван Эйрек, если средства не позволяют вам все это время прожить в столице, вам, пожалуй, стоит вернуться домой. Я буду держать вас в курсе дела и, как только появится подходящая вакансия, непременно вам напишу.

- О, безусловно, я понимаю, что быстро такие дела не делаются, - откликнулся Патрик. – Вы столь любезны, что не отказываетесь помочь… А что же в других полках? Посоветуйте, быть может, правильнее будет просить зачисления куда-нибудь еще… скажем, временно -  чтобы потом перевестись к вам? – Он улыбнулся. – Где сможет лучше проявить себя молодой человек, мечтающий покорить весь мир? Право, я буду рад принести пользу Отечеству в любом строю.

- Хммм, - де Лерон медленно отпил из бокала, задумчиво побарабанил пальцами по ручке кресла. - Возможно, Рейнберу из уланского полка понадобятся новобранцы... Вы хорошо ездите верхом?

Глаза его смеялись.

Патрик тоже пригубил вино.

- До ранения, - в голосе его тоже прозвучала едва заметная насмешка, - отец хвалил мое умение держаться в седле – а он, как вы помните, был превосходным наездником. Но сейчас я уже почти восстановил форму. Думаю, Рейнбер останется доволен таким приобретением, господин полковник.

После паузы он добавил:

- Как вы думаете, господин полковник, может быть, стоит нанести визит полковнику Айнике? Если он в добром здравии, конечно… и если вы не откажетесь составить мне протекцию.

Де Лерон слегка, едва заметно покачал головой, отставил бокал.

- Думаю, полковнику Айнике будет не до вас, сударь. Ближайшее время он будет очень занят: его сын женится на племяннице фон Тейка. Того самого, что сделал при Его Величестве такую блестящую карьеру.

- Жаль, - помолчав, проговорил Патрик. – Я надеялся на него – отец отзывался о нем в самых лестных выражениях. Фон Тейк… вы имеете в виду Фридриха фон Тейка? Того, кто… ммм… не преуспел при Его Величестве Карле?

- Да-да, именно его. Сами понимаете, Айнике будет не до новобранцев.

- Да, пожалуй.

Какое-то время они молчали. Де Лерон не отрывал взгляда от лица принца, ища подтверждения своим мыслям. Изменился. Не прежний наивный мальчик. Не удивительно, что Ретель поверил ему и встал рядом. Кровь – не вода, а род Дювалей дарил стране уж никак не безвольных кукол на троне. Этот будет хорошим королем… если выживет и добьется того, что задумал.

Скрипнула дверь, зацокали по паркету когти: рыжий сеттер неторопливо подошел к хозяину, остановился, вопросительно глядя на гостя. Затем лег у ног полковника и протяжно зевнул. Де Лерон потрепал его за ушами.

- Господин полковник, - снова заговорил Патрик, - если вакансий в вашем полку не окажется, могу ли я надеяться, что вы составите мне протекцию перед полковником Рейнбером? Или перед офицерами, которые… нуждаются в новобранцах?

По губам его скользнула чуть заметная улыбка.

- Мне понадобится поговорить с полковником предварительно, но полагаю, что свободное место в уланском полку весьма вероятно, - отозвался де Лерон. – Возможно, и у драгун тоже. Насчет других полков нужно еще выяснить.

- Благодарю вас, - поклонился Патрик. – Я буду вынужден вернуться домой, жилье в столице мне не по карману. Если вас не затруднит, не могли бы вы написать мне на имя господина Августа Анри ван Эйрека? Леренуа, округ Лейя, имение Калиновка, в собственные руки господину ван Эйреку.

Де Лерон улыбнулся. Ван Эйреки. Ретели. Лестин. Кто там еще? Молодец мальчик.

- Разумеется, как только что-то выяснится, я вам сообщу.

- И, господин полковник… - Патрик сделал вид, что смутился. – Если я смогу быть вам чем-то полезен… мне бы очень хотелось хоть как-то отблагодарить вас, вы принимаете такое участие в моей судьбе… Если вам что-нибудь будет нужно…

Взгляд его, в противовес словам, был пристальным  и спокойным.

Полковник де Лерон улыбнулся и молча поднял бокал.